Планета Меркурий сжалась на 6 километров

Меркурий пр-прежнему является одной из самых загадочных планет. До недавнего времени к нему не летали автоматические межпланетные станции. Но в 2011 году на его орбиту вышел зонд "MESSENGER" (НАСА). Исследователи немедленно подтвердили очень необычную особенность ближайшей к Солнцу планеты: Меркурий все-таки сжался приблизительно на 6 км. Это было вызвано сильным охлаждением в его ранний период. Сжатие также объясняет, откуда взялись рассредоточенные по всей поверхности планеты обрывы и трещины: когда горная порода сжималась, кора разламывалась и образовывались сбросы (разрывы).

 Планета Меркурий: интересные факты

Температура на планете Меркурий колеблется между -170 и +420 °C. У этой самой старой планеты Солнечной системы очень высокая плотность, а на её поверхности есть длинные извилистые разломы, которые тянутся на сотни километров, достигая в высоту до двух километров. Эти "ущелья" находятся под старейшими кратерами и поэтому появились в первые дни существования планеты. В основании некоторых крупных углублений планетологи обнаружили многочисленные мелкие трещины.

На Земле геологи скорее всего отнесли бы появление таких крупномасштабных структур к тектонике (медленному дрейфу) плит. Однако "Меркурий не имеет границ плит, его литосфера нераздельна", - поясняют Пауль Бирн (Paul Byrne), Институт Карнеги, Вашингтон, и его коллеги. Поэтому уже давно была выдвинута гипотеза сжатия планеты.

Сжатие вместо тектоники?

По этой теории, Меркурий примерно 3,8 млрд. лет назад постепенно остыл, так как ослабела мощная бомбардировка обломками, оставшимися при его образовании. Это охлаждение стягивало скалистую породу и заставляло планету, как предсказывали модели, сжиматься приблизительно на 5-10 км. Однако очень неточные снимки поверхности Меркурия зондом "Mariner 10", сделанные в 1970-х годах, не позволяли окончательно проверить эту гипотезу. Только данные "MESSENGER", полученные в 2011 году, позволяют доказать или опровергнуть теорию сжатия.

Как показывают разломы поверхности, планета Меркурий сжалась
Фото: НАСА/Университет Джона Хопкинса APL/Институт Карнеги)

Для её исследования Бирн и его коллеги нанесли на карту 5934 обрывов и сбросов. Большинство из них длиной 9-900 километров, система складок простирается даже более, чем на 1700 км. Исследователи выбрали для детального анализа 216 разломов, относительно равномерно распределенных по всей планете. Основываясь на их высоте и форме они определили, насколько должен был сжаться Меркурий, чтобы возникли эти структуры.

И, действительно, Меркурий сжался. Как показали измерения, за прошедшие миллиарды лет радиус планеты уменьшился приблизительно на 5,7 км. "Это значительно больше, чем показывали предыдущие модели, следовательно, в ранний период Меркурий должен был остыть сильнее, чем считалось до этого", - констатируют Бирн и его коллеги. Интересно, что в 19-ом веке геологи выдвигали такую теорию и для Земли. До открытия тектоники плит они считали земные горы складками сжатия нашей планеты. Однако теперь ясно, что сбросы и горы земной поверхности возникли в результате движения континентальных плит. Но для меньшего брата земли, Меркурия, теория сжатия переживает возрождение, пишет wissenschaft.de.